Dieser Salat entstand vermutlich als einfacher Zwiebelsalat mit Brot (oder als Brotsalat mit Zwiebeln), da Tomaten im gesamten Mittelmeerraum bis nach dem Zweiten Weltkrieg ein Luxusprodukt blieben. Auch der Name des Salats, Panzanella, deutet auf diesen Ursprung hin: Pan ist das italienische Wort für „Brot“ und Zanella ist die Verkleinerungsform von Zana , was „Schüssel“ bedeutet. Zusammen bedeuten sie „Brot (aus einer Schüssel essen)“.
Man geht davon aus, dass die ursprüngliche Version der Panzanella aus der Not heraus entstand. Früher herrschte weit verbreitete Armut, und so verwendete man natürlich die Zutaten, die verfügbar waren, wie zum Beispiel altes Brot.
Dieser Salat wurde erstmals vom (ehemals) berühmten Maler und Dichter Agnolo di Cosimo (1503–1572), besser bekannt als Bronzino, beschrieben. Seinen Spitznamen verdankte er seiner relativ dunklen Hautfarbe und seinem roten Haar. Der Salat ist jedoch viel älter und stammt wahrscheinlich aus der Zeit des Römischen Reiches.
